滴血知腦疾 新招驗腦退化

阿兹海默症（俗称脑退化）是悄然无声的大脑侵蚀者，患者表面上仍能独自买餸煮饭，但该病其实已不断蚕食大脑细胞，令其慢慢萎缩。初期患者或许出现健忘、反覆提问、情绪改变等情况，或会被误以为是「正常老化」而没有正视问题。事实上，当患者有一天在路上漫无目的地徘徊、无法辨认亲友，那已经进入了病情无法逆转的阶段—而这个转变很有可能在三五年内发生。 为尽早辨识早期阿兹海默症患者，香港的科研人员孜孜不倦地寻找全新的检测方式，包括追踪葡萄糖在大脑游走的足迹，从而了解脑淋巴系统的运作情况；有团队透过人工智能系统，捕捉大脑少至0.01ml的萎缩变化，从而判断患上阿兹海默症的风险；有专家研发出创新的血液检测技术，「全方位」捕捉大脑细微变化，未来甚至有望以一滴血就可「见微知著」，开拓了阿兹海默症检测的新方向。●香港文汇报记者 詹汉基 只要读懂人体血液所蕴含的资讯，有助人类揭开疾病的神秘面纱。血液检测已经广泛运用在心血管疾病、糖尿病等，但原来人类也能借血液了解大脑运作，未来甚至只靠一滴血就能诊断出是否患有阿兹海默症。由国际知名神经生物学家、香港科技大学副校长（研究及发展）叶玉如所领导的团队，成功利用中国人群数据开发出简单有效的血液检测方法，辨别阿兹海默症患者的准确度高达96%，技术甚至能借由大脑蛋白水平的变化，分辨病情的发展阶段，为大规模筛查、分期诊断提供极大的应用前景。有关结果近日被国际权威科学期刊《Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association》刊载，并引起学术界的热烈讨论。 该研究论文的第一作者、科大生命科学部博士生江源冰表示，「身体各个器官组织发生病变时，会分泌特定蛋白，导致血液里某种蛋白浓度发生变化；通过检测相关蛋白，可以反过来得知是否有病。」阿兹海默症患者大脑的神经元死亡，会出现免疫反应、发炎等状况，同样会分泌特定蛋白，「例如NELL1实际上是神经元表达，更多反映患者大脑的神经活性状态；比如KLK4等，是在免疫细胞里面表达，反映患者的免疫系统状态。」 团队成员之一、科大生命科学部研究副教授傅洁瑜表示，团队利用近年出现的超灵敏高通量邻近延伸分析技术 (PEA)，从约700名香港患者的血浆样本中，检测了约1,200种蛋白质的水平变化。团队将429种与阿兹海默症相关的血浆蛋白，识别出19种具有该症患病特征的血浆蛋白生物标志物组群，「即每一个cluster（簇）中变化最大的作为代表，我们做了数学上的计算，以这19个蛋白代表那400多个蛋白。」 根据标志物，研究人员设计了一套评分系统，按照血液中的蛋白比例「打分」，以判断是否确诊。系统的准确率不仅高达96%，而且只需从病人的静脉抽取少量血液，配合特定试剂产生反应，两到三天即可获得结果，更能辨别属于早期、中期、还是晚期。 有望将诊断时期提前10年 江源冰解释，有些蛋白来自神经系统，有些则是来自免疫系统，「系统检测的19种蛋白来自不同的系统及细胞，可以准确告诉患者是哪一个地方出现病变。」而且系统能捕捉大脑蛋白的细微变化，有望将诊断时期提前5年到10年。 大脑中的β淀粉样蛋白（Aβ）斑块及 Tau蛋白为阿兹海默症的反映，国际上不少团队试图在血液中透过找出单一蛋白实现血液检测。江源冰表示，「单凭Aβ蛋白不足以断症，因人体血液中特定的酶会导致Aβ斑块自然分解，因此不够稳定」，加上部分蛋白是在患病中后期才会出现，检测单一蛋白难以筛查出早期患者。 江源冰表示，「我们需要找到新的蛋白、生物标志物来进行诊断。我们系统同时检测19种蛋白，这样可以取得最大的准确性。」傅洁瑜补充指，比起观察单一蛋白的数量，系统期望能反映早期病理变化，因此希望以多蛋白的数据呈现biological process（生物过程）。 是次主要研究中国人群组，江源冰指出，不同人种的蛋白水平可能会有变化，「若要把技术运用在西方人群，还要进行优化，这也是我们正在做的工作；我们正和世界不同地方的研究机构合作，希望收集更多血液样本优化模型。」傅洁瑜则表示，希望将模型改良，「将19种蛋白慢慢减少的同时，能保持大致的准确度。」